ユーモラスなタイトルとイラストに騙されそうになるが、笑い話ではなく、至って真面目な内容だ。彼らは、人間がどれだけの熱に耐えられるかを試すため高温室に入り、消化のプロセスを調べるため、様々なものを飲み込み、また吐き出し、伝染病の原因を調べるため、患者の血を自分の体内に入れ、呼吸のプロセスを知るため、一酸化炭素から毒ガスまで様々な危険な気体を吸い続ける。

自分の命を賭してまでの実験に、彼らを突き動かしたものは何なのか。それは「今すぐ知りたい」という知的好奇心と、人々の生活をより良くするという使命感だ。彼らの命知らずの試みがあるからこそ、今の科学や医学の発展がある。知られざる偉人伝と言ってもいい一冊だ。

個人的に印象に残ったエピソードが、人間が隔離空間で生活した際の影響を調べるため、131日間を、たった一人、洞窟内で過ごしたステファニア・フォリーニのものだ。彼女は強い精神力で、その実験を耐え抜いたが、同様の実験に参加した被験者は精神のバランスを崩す者、自殺する者が多発したという。人間がいかに環境や社会と強く結び付いているかを示すエピソードだ。

なお、唯一の日本人として、サナダムシを自分の腸内で飼った藤田紘一郎氏が、著者あとがきでほんの少し触れられている。藤田氏の著作は未読なので、読んでみたくなった。

訳者あとがきによると、原書は子供向けの書籍として出版されたそうである。平易な言葉遣いで書かれているので、小中学の夏休みの読書感想文のネタとしてもよいのではないだろうか。ただし、取り扱いにはご注意を。訳者もこう書いている。

良い子はけっしてまねをしないように。(p.206)

ちなみに原書のタイトルGuinea Pig Scientistsのguinea pigというのは、モルモットのことだそうだ。つまり原題は、ずばり「モルモット科学者たち」。うーん、邦題の方がセンスは良い気がするかも。

*1 ついでに書くと、『本の雑誌』の「ミミ中野のこれいただくわ」でも紹介されていた。

[ツッコミを入れる]

2008-07-06(Sun) この日を編集

_ 現代の鯨捕りたちの姿を描き出す傑作ノンフィクション── 煙る鯨影(駒村吉重)

これはスゴイ本。

捕鯨というと、シー・シェパードのよる調査捕鯨への妨害活動や、グリーンピースが捕鯨問題を告発する目的で調査捕鯨で得られた鯨肉を盗み出し逮捕された事件が記憶に新しいところだが、現在の日本沿岸でも商業目的の捕鯨が行なわれていることを本書で初めて知った。

たいがいの人はこう聞くと「捕鯨は禁止されているんでしょ？」や「もしかして密漁？」などと反応することがほとんどではないかと思う。

しかし、きちんと日本政府に認められた小型商業捕鯨船が存在するのだ。それもたった5艘だけ。

本書はそのうちの1艘、

総トン数三十二トン、全長二十三・八メートル(p.20)

という「第7勝丸」に5ヶ月間同乗した著者によるノンフィクションである。

商業捕鯨が実質的に禁止されることになったのは、1982年にIWC(国際捕鯨委員会)で「商業捕鯨の一時停止」──いわゆる「捕鯨モラトリアム」が採択されたことに端を発する。主にミンク鯨を捕ることで生計を立てていた小型捕鯨船は、その捕獲を禁止されたことを受け、IWCの管理外の小型種であるゴンドウ鯨やツチ鯨を捕ることに活路を見出そうとした。

しかし、それは苦難の道であった。

一時的な処置であったはずのモラトリアムが実施されてから25年以上がすぎた現在、一般家庭の食卓に上がることがほとんどなくなった鯨肉の価格は下落の一途をたどり、商業捕鯨は崖っ縁にあるといっても過言ではない。本書の取材は平成18年に行なわれているため、さほどでもないが、今年に入ってからの大幅な原油高がその状況に拍車をかけていることは想像に難くない。

捕鯨といえば、とかくその是非の方向に筆が走りがちであるが、著者は二元論のどちらにも与しない。 IWCの閉鎖的かつ非科学的な態度を浮き彫りにする一方で、このような状況を招いた日本の節度のない乱獲も指摘する。

とはいえ、本書において捕鯨問題はあくまで背景である。その主眼は、著者が

数少ない捕鯨国のひとつである日本になかにあってすら、置き去りにされたような商業捕鯨の現場に身を置く男の姿に興味があるだけだった。あるいは、まるで将来の見えないその業界で、腕一本を拠りどころに飯を食っている職人たちに、ごく自然と畏敬の念を持っただけのことだった。(p.23)

と記していると通り、16世紀から脈々とつづけられてきた捕鯨の伝統を受け継ぐ海の男たちを描き出すことにある。本書からは、巧みに逃げる鯨を自らの経験と運を頼りに追う乗組員たちの男くさくも魅力的な姿が立ち上がってくる。

また、本書は、終始著者に対して心を開くことがなかった捕鯨船の船長の姿を通して、言ってみれば「外部の人間」にしか過ぎない取材者が取材対象者との間に「理解」や「共感」という共通の感情を持つことがいかに難しいことであるかを伝える。

第14回「小学館ノンフィクション大賞」を受賞した本書であるが、「あとがき」によれば、その選考過程において捕鯨問題への態度を明確にしない姿勢を批判する声があったとのことである。しかし、そのニュートラルな視点があったからこそ、捕鯨に生きる男たちを活写することに注力でき、傑作の名に値する作品に結実したのではないかと思う。

現代の鯨捕りを知ることのできる好著である。捕鯨問題の入門書としてもオススメしたい。