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_ 公衆衛生の幕開けを描いたスゴイ本── 感染地図―歴史を変えた未知の病原体(スティーヴン・ジョンソン)

『眠れない一族』につづいて、とんでもなく面白い医療系ノンフィクションがｋｔｋｒ。

こちらも文句なしにスゴイ本！一気読み間違いなしの傑作だ。

本書が扱っているのは、1854年の挽歌にロンドンのソーホーで発生したコレラ禍。このコレラ禍は700人以上が犠牲となる甚大な被害をもたらすとともに、後の科学的公衆衛生の幕開けともなった事件だった。

当時、コレラの感染ルートと一般に流布していたものは瘴気だった。スラムの不潔な空気からコレラが発生し伝播するとい考えられていたのだ。

その背景には差別意識があるのだが、同時にスラムの衛生状態があまりに酷かったかという現実も多大に影響している。本書の中で当時のロンドンがいかに不潔であったかをよく表わしている箇所をいくつか引いておこう。

両家の地下室はすべて三フィートもの人糞で埋まっており(中略)廊下を抜けた中庭も、深さ六インチほどの便所からあふれ出た汚物でいっぱいになって……(p.20)

小さな家一軒ほどの高さの人糞の山(p.20)

バケツから水路に汚物があけられるときのしぶきの音がときおり聞こえた。(中略)住民はそこにバケツから汲んできた水をうつし、一日か二日そのままにして汚物と害毒と病気の粒子である固形物を沈殿させ、上澄みをすくいとるのだという。子供が水路の水をかき混ぜないようにそっと空き缶を下ろしていると、別の人がやってきて、屎尿が入ったバケツの中身をあけた。(p.21)

このようになんとも凄まじい状況になっていたのだ。

瘴気説を支持していたのだが、偏見に凝り固まった人々だけではなく、ナイチン・ゲールをはじめとする偏見とは無縁の社会推進者たちも含まれていたことは、スラム街の不潔さを示す証左と言っていいだろう。

1854年、ソーホーのブロード・ストリートから突如はじまったコレラ禍について、従来の瘴気説に疑問を持った2人の男たちがいた。一人がコレラの発生源を突き止めることに情熱を注いでいた麻酔医ジョン・スノー。もう一人が地元の教会に勤める副牧師ヘンリー・ホワイトヘッドである。 2人はお互いの存在を知ることなく、個別にソーホーを歩き回り情報収集に務めた。

スノーはデータを積み重ねた末、遂にブロード・ストリートの井戸水がコレラの伝播ルートであることを確信する。彼は打つ手のない地元教区役員会を説得して井戸のポンプの柄を外させた。コレラ禍がそれ以上拡大することを防いだのだ(ただし、その時点で井戸のコレラ菌が死滅していた可能性が高いことも著者は示唆している)。

これは歴史の転換点だった。著者は次のように書く。

このとき、公的機関はコレラという疫病にたいしてはじめて科学的理論の情報に基づく介入をおこなった。(中略)コレラ菌はこのときはじめて、迷信ではなく理性で武装した人類に行く手を阻まれることになったのだ。(p.172)

だが、本書のスゴイところは、スノーが井戸のポンプを外させたという一点だけでは、この事件が決して歴史の転換点とはなり得なかったと指摘していることだ。それには大衆を納得させるだけの力を持った支持者の存在が不可欠だった。そうでなければ、

珍説をふりかざす医者がパニックとなっている教区役員を言いくるめてポンプの柄を取り外させた(p.208)

という歴史の一エピソードになりかねなかったのだ。

その支持者の役割こそホワイトヘッドが担ったものだった。

当初、スノーが示した飲料水媒介説に懐疑的だったホワイトヘッドも、スノーが提示したデータと自分が聞き込みで得た知識を照合した結果、スノーが正しいことを確信した。ホワイトヘッドの支持が原動力となり、教区役員会は井戸がコレラ菌に汚染されていた旨の報告書を作成することになる。それは未だに瘴気説にこだわる行政とは真っ向から対立するものだった。

事件の何年か後、スノーは固い友情で結ばれることになったホワイトヘッドに次のように語ったという。